列宾是俄国十九世纪后期到二十世纪初期画坛的领军人物，他的画具有浓郁的批判现实主义风格。在他八十余年的生命中，创作了许多不朽的风俗画、肖像画和历史画，后世也称他是俄国最优秀的现实主义巨匠。

伊里亚·叶菲莫维奇·列宾出生在1844年的俄罗斯丘古耶夫镇。父亲在沙皇尼古拉一世军队里服役了27年。列宾小的时候，和全家人一起在屯垦地上辛勤劳作，那时，他就已经体会到了沙俄专制下人们痛苦的生活，他一次次站在田埂上目睹那些被驱赶的囚犯，这都是他日后创作的素材。而当时还在画坊当学徒的表哥，经常会给列宾带回一些颜料、纸张、画笔，耳濡目染，列宾逐渐爱上了画画。

列宾在彼得堡美术学院学习了6年，毕业后获得公费去意大利、法国留学的机会。在他学成回国后，用自己独有的方式与沙皇统治作斗争。他创作了极具震撼和表现力的《伏尔加河纤夫》。在烈日炎炎下，一群面容憔悴，衣衫褴褛的纤夫在沙滩上步履沉重地拖着船。他们年龄不同，神态各异，对生活的不屈服跃然眼前。

列宾的作品有很多，主题也多以反应俄罗斯普通大众的真实生活为主。同时他也是一个命革命战士，画笔是他的武器，他创作了许多表现革命者的作品，而这些作品经常被沙皇政府的检查机关从展览会上撤走。如《押解》、《宣传者被捕》、《拒绝忏悔》、《巴黎拉雪兹神父公墓巴黎公社社员墓的年祭》等。

对于沙皇政府强行征兵的方式，列宾画了《送别被征兵役的男人》。即将出发的马车，相拥的年轻夫妇，以及男女老少送别时的凄楚申请，不由得让人想起杜甫的《兵车行》，真应了“车辚辚，马萧萧，爷娘妻子走相送的场景。

沙俄时期，很多人仁人志士遭到迫害和流放，家里人日日翘首盼望他们早日回家。为此，列宾先后画过两幅《意外归来》，表现的是被流放的革命者意外归来。一个身材清癯的男子走进家门，他穿着破旧的大衣和沾满泥土的靴子，两眼直直地望着沙发上站起来的母亲，新来的女仆完全未见过他，说明离家已久，钢琴旁的妻子惊讶得不知作何反应，桌边做功课的儿子兴奋之情溢于言表，而年幼的女儿则一脸困惑，不识来者是谁。该作品给人传递出一种亲人久别重逢的喜悦感，画面色调明朗，阳光照进了室内，处处都洋溢着温暖的感觉。

列宾创作过大量的肖像画作品。这些作品的主角有他的妻子、儿女、亲友，也有向他求画的达官贵人，而他最喜欢的肖像画则是艺术家和学者，他也会主动为他们作画。其中他最出色的肖像作品当属1887年创作的《托尔斯泰》，画面中的托尔斯泰长长的白须，穿着宽松的黑袍正襟危坐，在读书间歇的瞬间，瞩目远望，眼神睿智又悲悯。

列宾的最后30多年，尽管婚恋有变，儿女患病，但他一直都平静的生活在圣彼得堡郊区的别纳个庄园。高尔基、马雅可夫斯基、罗扎诺夫等，都曾去拜访过他。后来列宁也曾请他回国，但他年事已高，体弱多病，最终未能回国。